Charte de voile vers un joyau historique, Statia.

À une demi-journée de navigation du faste et du glamour de Saint-Barth, se trouve la petite île néerlandaise de Saint-Eustache ou Statia (prononcé Stay-sha) comme l'appellent les locaux.

La première impression est que cette île n'est pas une escapade typique des Caraïbes pour une croisière en voilier. Tout d'abord, si vous arrivez du nord, votre premier aperçu sera le volcan endormi de 600 mètres qui domine la partie sud de l'île.

Avec son cône supérieur souvent recouvert de nuages, elle paraît imposante. Ensuite, lorsque vous vous approchez de l'île, d'énormes pétroliers attendent au large pour déposer ou récupérer du carburant stocké en franchise de droits dans de grands terminaux. Les croiser en voilier est plutôt intimidant et vous fait vous demander à quel point cette île est commerciale. Enfin, lorsque vous approchez de la ville principale et du mouillage d'Oranjestad, vous réalisez qu'il n'y a pas d'accès facile à terre en canot. Vous devez vous amarrer au quai du ferry et grimper littéralement autour et par-dessus les bateaux de pêche et de plongée locaux jusqu'à ce que vous trouviez un point d'appui sur le mur pour vous hisser.

Bien loin des sentiers battus pour la plupart des charters de voile, Statia est une île irrésistible et charmante pour ceux qui font l'effort. La paix et la tranquillité sont ce que vous trouverez dans ce petit refuge des Caraïbes surnommé « Le joyau historique ». Avec seulement environ 3 000 habitants (principalement d'origine africaine, néerlandaise et une poignée d'expatriés désireux de partager leur histoire), un manque de développement touristique, des plages peu mémorables et une vie nocturne presque inexistante, Statia est restée intacte.

Aucune autre île n'égale la gentillesse de ses habitants envers les visiteurs. La vie sur Statia est comme un retour dans le temps. Vous ressentirez la chaleur de l'accueil que vous réservent les habitants, y compris le gouverneur lui-même, comme des connaissances de longue date. C'est dans cette atmosphère peu fréquentée et tranquille qu'un visiteur en bateau charter trouvera l'endroit idéal pour parcourir les ruines historiques de ce poste de traite autrefois fier et riche entre l'Amérique et l'Europe, parcourir le réseau de sentiers dans et autour de Quill ou plonger dans un vaste paysage sous-marin qui n'attend qu'à être exploré.

Il est difficile pour les visiteurs d'aujourd'hui qui se rendent à bord d'un voilier de location d'imaginer que cette petite île avait autrefois l'un des ports les plus fréquentés de la région. À son apogée, aux XVIIe et XVIIIe siècles, Statia était connue sous le nom de « Rocher d'or ». Avec plus de 3 000 navires par an, c'était le centre commercial international de l'hémisphère occidental. À la fin du XVIIIe siècle, Statia a progressivement perdu son importance en tant que centre commercial et la plupart des marchands et des planteurs ont quitté l'île, abandonnant leurs entrepôts et leurs maisons. Dans les années 1960 et 1970, les habitants de Statia ont pris conscience de la valeur culturelle de leur patrimoine unique et des initiatives ont été prises pour préserver et maintenir leur histoire par le biais de la Fondation historique de Saint-Eustache et du Parc marin de Saint-Eustache.

Si vous êtes à bord d'un voilier, vous séjournerez probablement dans la baie d'Oranjestad. Une fois que vous aurez réussi à débarquer et à vous enregistrer auprès du bureau du port et du bureau du parc marin, vous serez libre de vous promener et d'explorer le riche passé historique de l'île.

Oranjestad (la seule ville) est composée de la ville basse et de la ville haute. La ville basse, dans la zone portuaire, a conservé quelques vestiges de son ancienne gloire. En vous promenant sous les falaises le long du port long d'un kilomètre et demi, vous pouvez encore voir les ruines d'anciens entrepôts et magasins qui se sont pour la plupart effondrés dans la mer, bien que l'ancienne maison de gin restaurée offre un aperçu de ce à quoi ressemblait Statia à son apogée. En continuant le long de la route, vous passerez par la plage d'Oranje. Le sable beige et noir est un bon endroit pour se reposer, et la plongée avec tuba le long des digues et des ruines de la vieille ville est bonne à condition qu'il n'y ait pas de houle qui a tendance à rendre le surf plutôt agité.

La ville haute est l'endroit où Oranjestad se trouve actuellement. Il existe trois façons d'atteindre cette ville tentaculaire perchée sur les falaises au-dessus de la baie. La première consiste à suivre la route pavée du port depuis le bureau du port jusqu'à l'extrémité - environ 1,6 km. La route tourne ensuite brusquement et monte en pente raide sur les falaises et dans la ville. Cet itinéraire est plus facile en voiture qu'à pied. Le deuxième itinéraire consiste à gravir quelques marches en pierre profondes derrière l'Old Gin House qui vous amènent à la "Old Slave Road" pavée. Cette route monte directement sur les falaises.

La descente est beaucoup plus facile que la montée, mais s'il pleut, ne l'essayez pas du tout car la route se transforme en cascade. Si vous êtes assez courageux pour emprunter cet itinéraire, les vues sur le port en contrebas sont spectaculaires. Le troisième itinéraire - souvent utilisé par les habitants - est le sentier des chèvres. Il peut être emprunté derrière le bureau du parc marin et serpente le long des falaises jusqu'au sommet où il s'arrête dans l'arrière-cour d'une maison en pain d'épice soigneusement peinte en blanc au milieu de la ville. Ne vous y trompez pas - c'est littéralement un sentier de chèvres. Les chèvres se sont plaintes amèrement que mon mari et moi nous introduisions sur leur chemin, mais elles ont bougé.

Le passé glorieux de Statia est facilement visible dans le charmant mélange de maisons, de bâtiments et de ruines de la haute ville. Le Fort Oranje, stratégiquement situé sur la falaise surplombant la basse ville et la baie d'Oranjestad, est le bâtiment dominant. Il a été construit en 1629 et restauré en 1976. Son canon, qui apparaît à travers le vieux mur de pierre et de brique, offre une vue imprenable sur la mer en direction de Saba. À l'extérieur du fort, la maison d'hôtes du gouvernement, magnifiquement restaurée, abrite désormais le gouverneur et le palais de justice.

A proximité, le musée de Saint-Eustache, installé dans l'une des nombreuses maisons du XVIIIe siècle de la ville, abrite une impressionnante collection de trouvailles historiques allant de la poterie et des outils amérindiens à la verrerie et aux meubles coloniaux qui donnent un avant-goût de la qualité de vie élevée dont jouissaient autrefois les marchands de l'île. Au bout d'une ruelle, vous trouverez les vestiges de l'une des plus anciennes synagogues des Caraïbes. Construite en 1739, ce bâtiment de deux étages en briques jaunes n'a plus de toit et est progressivement envahi par la végétation. Quelques pâtés de maisons plus loin, l'église réformée hollandaise du milieu du XVIIIe siècle est également en grande partie abandonnée, bien que la tour ait été restaurée en 1981 et que le cimetière qui l'entoure soit magnifique. Si la randonnée jusqu'à la haute ville depuis le port ne vous suffit pas, Statia est un paradis pour les randonneurs amoureux de la nature. La randonnée la plus populaire est de loin celle qui mène au Quill, un volcan endormi parfaitement formé situé à l'extrémité sud de Statia.

Le Quill, désigné parc national en 1998, culmine à 600 mètres d'altitude et atteint un cratère parfaitement formé de près de 300 mètres de diamètre. Le bureau du parc marin fournit des cartes ou vous pouvez faire une visite guidée avec l'un des gardes du parc. Un sentier parfois raide démarre à la périphérie d'Oranjestad sur la route menant à l'ouest de la ville. Le sentier commence dans des broussailles de basse altitude et monte à travers des bois secs et une forêt tropicale luxuriante jusqu'au cratère, à environ 45 minutes de marche. Étant donné qu'il s'agit d'une forêt tropicale, le sentier est l'un des sentiers les mieux entretenus que nous ayons jamais empruntés ! Le sentier panoramique au sommet offre une vue imprenable sur toute l'île, ainsi que des vues sur Saint-Barth, Saba et Saint-Martin.

Le parc national de Quill abrite de nombreuses espèces de flore et de faune rares et en voie de disparition, dont au moins 17 types différents d'orchidées, l'iguane des Antilles, le serpent coureur à ventre rouge inoffensif (que l'on trouve uniquement à Saba et Statia), la tourterelle bridée (que l'on trouve uniquement à Statia), des papillons exotiques rayés de noir et de jaune et des bernard-l'ermite violets et orange qui ressemblent à des pierres qui roulent alors qu'ils dégringolent vers la mer à l'intérieur de leur coquille pour se reproduire avant de faire le difficile voyage de retour jusqu'au cratère.

Outre les colibris, on recense au moins 54 espèces d'oiseaux qui chantent et voltigent dans la forêt. Une fois que vous aurez repris votre souffle au sommet, vous pourrez descendre dans le cratère lui-même, mais comme le chemin n'est pas toujours facile à suivre, il est préférable de le faire avec un garde forestier. Les randonneurs trouveront des vestiges de cultures autrefois cultivées par les planteurs, comme des caféiers, des cacaoyers et des canneliers, ainsi que des bananiers. Une autre randonnée consiste à emprunter le sentier glissant de Mazinga, qui offre une vue spectaculaire sur Saint-Kitts-et-Nevis. Il est conseillé de commencer la randonnée du Quill tôt le matin, pendant qu'il fait encore frais et avant que les nuages ​​de l'après-midi ne cachent le sommet du volcan.

Sachez qu'il s'agit d'une randonnée sportive. Il n'y a pas de tables de pique-nique, de fontaines à eau ou de toilettes extérieures. Cependant, si vous êtes du genre aventureux, c'est une façon passionnante et préservée de découvrir un parc unique. Apportez simplement de l'eau et peut-être une barre énergétique. L'histoire de Statia ne s'arrête pas sur terre. C'est l'un des rares endroits au monde à offrir des récifs coralliens, des murs, des plongées archéologiques et des épaves modernes à une telle proximité. Entre 1775 et 1800, Statia était le port maritime le plus fréquenté du monde avec plus de 3 000 navires débarquant par an. Avec un tel volume de trafic maritime, il n'est pas étonnant qu'un bon nombre d'entre eux n'aient jamais quitté la mer environnante. On estime à 400 le nombre de naufrages autour de Statia résultant d'ouragans, d'incendies, de guerres, d'un mauvais entretien et de naufrages délibérés. Grâce au Statia Marine Park et au Centre de recherche archéologique de Saint-Eustache, des archéologues américains et néerlandais ont mené un travail approfondi pour définir la zone d'ancrage principale en cartographiant soigneusement les concentrations d'artefacts répartis sur le fond marin et en identifiant environ 40 navires coulés.

Lors de votre visite à Statia en voilier, vous pouvez choisir entre des sites archéologiques proches du rivage et ceux qui sont plus au large. Près de la Basse-Ville, à quelques pas du rivage, les plongeurs et les snorkeleurs peuvent admirer la digue en pierre vieille de plusieurs siècles et explorer les entrepôts partiellement engloutis construits le long de la Baie d'Oranje. Le fond marin est parsemé de vieilles pierres de ballast et d'autres vestiges historiques de l'époque du Rocher d'Or. Désormais entièrement recouverts de corail, vous pouvez trouver des boulets de canon, des pipes en argile et même des perles de verre bleu très utilisées au XVIIIe siècle. Dans les eaux plus profondes, l'accès n'est disponible que pour les plongeurs.

Comme chaque artefact est important pour en apprendre davantage sur l'histoire de Statia et pour s'assurer que les plongeurs ne retirent rien des épaves, la plongée n'est autorisée que si vous vous rendez dans un magasin de plongée local. Il y a 3 centres de plongée PADI situés dans la Basse-Ville qui se feront un plaisir de vous aider dans votre exploration sous-marine. Il y a environ 30 sites de plongée autour de Statia, allant de 30 à 200 pieds.

La visibilité dépasse souvent 100 pieds et la température de l'eau oscille en moyenne entre 78 et 84 degrés. Parmi les sites les plus spectaculaires, on trouve :

Double épave : Ce site est marqué par deux tas de ballast distincts provenant d'un navire hollandais, coulé entre 1720-1730 et d'un navire anglais, coulé en 1760. Il est entouré d'un récif peuplé de cigales de mer et de langoustes épineuses.

Triple épave : ce site se compose de deux épaves incrustées de corail situées à seulement 150 pieds l'une de l'autre.

Doobies Crack : Ce site est une grande fente dans la face d'un complexe de récifs sous-marins avec un fond de sable d'environ 100 pieds.

Anchor Reef : On y trouve une grande ancre d'environ 4,3 mètres de long, dressée. On y trouve une grande variété de coraux, de gorgones et d'éponges, ainsi que des homards, des tortues de mer et de nombreuses variétés de poissons.

Barracuda Reef : Ce site est un rebord vertical de 400 pieds.

The Wall : Ce site se trouve à la base du Quill. Un système abrupt de pinacles coralliens commence à 90 pieds et descend verticalement de 900 pieds ou plus dans une tranchée. Vous y verrez une abondance de vie marine, notamment de gros poissons tels que des requins à pointes noires et des barracudas.

Parmi les autres sites de plongée, citons le Drop Off (un mur phénoménal) ; Five Fingers (une série de récifs recouverts de lave) ; Gibraltar (un pinacle qui s'élève de grandes profondeurs jusqu'à juste en dessous de la surface) ; et Stenapa Wrecks (un remorqueur de 45 pieds qui fait partie d'un récif artificiel). Que vous souhaitiez plonger sur un pinacle, un récif, un mur, des épaves ou un site archéologique, Statia a tout pour plaire. Avec toutes les explorations sur terre ou en mer, vous aurez sans aucun doute un petit creux. Pour une petite île, Statia compte un grand nombre de restaurants. Comme il n'y a pratiquement pas de vie nocturne, selon Chris Doyle, « les pétroliers ont besoin de quelque chose à faire ».

La nourriture varie du Super Burger au Smoke Alley, en passant par la cuisine américaine et tex-mex, la cuisine allemande au King's Wall, la cuisine française et créole au Blue Bead, de nombreux restaurants chinois et des plats locaux au Golden Era Hotel. Mon mari et moi avons trouvé les prix extrêmement raisonnables et la quantité de nourriture généreuse. De plus, comme tout le monde, les propriétaires du restaurant étaient plus que sympathiques et arrangeants. Le propriétaire du restaurant chinois nous a dit : « Si vous n'aimez pas ma nourriture, vous ne payez pas. » (Nos assiettes étaient propres). L'un des copropriétaires du Blue Bead nous a préparé de délicieux milkshakes à la mangue et à la banane après notre retour du Quill, même s'il était entre les heures du déjeuner et du dîner. Et pendant que nous dînions de délicieux fruits de mer sur la terrasse en plein air du Golden Era, l'un des pétroliers est entré en mentionnant qu'il avait envie de lasagnes. En moins d'une heure, il avait une énorme assiette devant lui, servie avec un grand sourire !

Pour ceux qui aiment l'aventure et qui voyagent en voilier, Statia est un joyau historique des Caraïbes. Que vous exploriez les ruines de la période Golden Rock à Oranjestad, que vous vous lanciez dans une merveilleuse randonnée dans le parc national de Quill ou que vous plongiez avec masque et tuba sur les épaves, les murs et les vestiges des XVIIe et XVIIIe siècles, Statia est un endroit convivial et paisible, hors des sentiers battus. Réservez votre location de voilier et découvrez par vous-même ce trésor caché des Caraïbes.

Par Donna Wolfson