Jade, la gloire verte de la Birmanie.

La Birmanie, également appelée Myanmar depuis 1989, est célèbre pour diverses choses et le jade est certainement l'une d'entre elles.

Certes, cet article porte sur le jade birman, mais lorsque l'on écrit (et que l'on parle d'ailleurs) sur le jade en général et le jade birman en particulier, il est impératif d'inclure la Chine, car non seulement la Chine est le plus grand marché mondial pour le jade, mais elle a également joué et joue toujours un rôle très important en ce qui concerne le sujet du jade birman, et ce à plus d'un titre.

Les Chinois furent les premiers à exploiter le jade en Chine à partir de 6000 avant J.C. et ce à très grande échelle afin de répondre à la forte demande intérieure, ce qui s'explique par le fait que la Chine a une culture des objets en jade et que les Chinois sont fascinés par cette pierre. Ils furent également à l'origine du début de la première exploitation minière et du premier commerce à grande échelle en Birmanie, en réponse à la demande croissante de jade, plus précisément de jadéite, pendant la dynastie Ming (1368 à 1644). À l'époque, le jade était commercialisé vers la Chine via le Yunnan par le biais du commerce caravanier. Non seulement les Chinois sont aujourd'hui de loin les plus gros acheteurs de jade birman (jusqu'à 75 pour cent de la production totale), mais ils dirigent également la plupart des principales opérations d'extraction, de traitement et de commerce de jade dans l'industrie du jade birmane après avoir obtenu des concessions du gouvernement birman. Cela montre clairement pourquoi je dis que la Chine a joué et joue toujours un rôle très important lié au sujet du jade en Birmanie.

Le commerce du jade en Birmanie, qui remonte aux Pyu, s'est déroulé jusqu'au XIVe siècle à une échelle plutôt modeste. La raison en est que ni les Pyu ni aucun des peuples (Kachin, Shan, etc.) habitant les régions en question n'attribuaient, contrairement aux Chinois, une quelconque valeur financière et/ou culturelle au jade. Et c'est d'abord et avant tout cette dernière qui fait que le jade est si recherché. En d'autres termes, c'est la superstitieuse qui rend le jade si précieux et non le jade lui-même, car le jade ne convient guère à être porté uniquement pour des raisons de beauté.

Dans la culture chinoise, le jade occupe une place très importante, car les Chinois lui attribuent des pouvoirs surnaturels. Par exemple, le porteur de jade est, selon eux, protégé contre les catastrophes, le port de jade fonctionne comme une sorte de « système d’alerte précoce » car le jade se brisera à la veille d’un événement malheureux et la bonne fortune qui nous attend est annoncée par le fait que le jade apparaît plus brillant et plus translucide que d’habitude. Cela correspond aux croyances populaires chinoises associées au jade. Oh non, attendez, voici un autre exemple que j’aime beaucoup personnellement. On croyait que l’utilisation de pipes à opium avec des embouts en jade conférait une longévité aux fumeurs d’opium.

Jusqu'au XIIIe siècle, le jade était pour les sculpteurs chinois synonyme de néphrite. Cependant, après la découverte d'un jade vert vif et d'une brillance jamais vue auparavant (jadéite) dans le nord de la Birmanie, cela a changé. En peu de temps, les familles royales et l'élite chinoises sont tombées profondément amoureuses de ce nouveau type de jade. La recherche de la source de ce magnifique jade a commencé. Il a fallu aux Chinois très longtemps et à un grand nombre de Chinois qui ont payé de leur vie le rêve d'une vie riche pour découvrir d'où venait exactement ce jade.

Dans ce qui suit, je vous donne un extrait des « Journaux de voyage en Assam, en Birmanie, au Bootan, en Afghanistan et dans les pays voisins » de William Griffith décrivant l'am

"La pierre de jade ou néphrite est connue en Chine depuis une période de haute antiquité. Elle a été découverte à l'origine à Khoten et dans d'autres parties de l'Asie centrale. Étant d'une couleur blanche brillante et très coûteuse, elle était tenue en haute estime comme symbole de pureté dans la vie privée et officielle. La variété verte de la pierre semble avoir été extrêmement rare, mais pas entièrement inconnue, car on a essayé de produire sa couleur artificiellement en enterrant du jade blanc en juxtaposition avec du cuivre. La découverte de jade vert de belle qualité dans le nord de la Birmanie a été faite par hasard par un petit commerçant du Yunnan au XIIIe siècle. L'histoire raconte qu'au retour d'un voyage à travers la frontière, il a ramassé un morceau de pierre pour équilibrer la charge sur sa mule. La pierre s'est avérée être de grande valeur et un grand groupe est retourné en chercher davantage. Dans cette mission, ils ont échoué, personne n'étant en mesure de leur dire où se trouvait la pierre. Une autre tentative, tout aussi infructueuse, a été faite par le gouvernement du Yunnan au XIVe siècle pour découvrir la pierre, tous les membres de l'expédition, c'est Il semble que les Chinois aient péri de la malaria ou de la main de tribus montagnardes hostiles. A partir de cette époque, et pendant plusieurs siècles, les Chinois ne semblent plus avoir entrepris d'exploration dans le pays du jade. De petits morceaux de pierre parvenaient parfois à traverser la frontière, mais la source exacte de l'approvisionnement restait inconnue.

L'année 1784 marque la fin définitive d'une longue série d'hostilités entre la Birmanie et la Chine, et c'est à partir de cette époque que débute un commerce régulier entre les deux pays. Des bandes aventureuses de Chinois ne tardèrent pas à découvrir que les régions productrices de jade se trouvaient sur la rive droite de la rivière Uru, et une petite mais régulière quantité de pierre fut désormais acheminée chaque année vers le Yunnan.

Des routes impraticables, un climat impaludé et un pays instable empêchèrent l'expansion du commerce. Une vingtaine ou une trentaine de Chinois au plus se rendaient chaque saison dans le pays du jade et une très petite proportion d'entre eux en revint. Dans le temple chinois d'Amarapura se trouve une longue liste contenant les noms de plus de 6 000 commerçants chinois décédés en Birmanie depuis le début du siècle actuel, auxquels on rend chaque année des rites funéraires. La grande majorité de ces hommes sont connus pour avoir perdu la vie dans la recherche du jade. La liste ne comprend que les noms de commerçants connus et importants. Si l'on pouvait déterminer le nombre de petits commerçants et d'aventuriers qui périrent dans la même entreprise, la liste serait plusieurs fois plus longue qu'elle ne l'est aujourd'hui. Le Dr William Griffith fut le premier Européen à visiter les mines en 1837.

Voici une brève description des différents types de jade.

Ce que l'on appelle communément le jade désigne en réalité deux minéraux différents, à savoir la néphrite et la jadéite. Les différentes compositions minéralogiques et chimiques se traduisent par des différences de couleur, de dureté, de translucidité et de texture. La néphrite, beaucoup plus courante que la jadéite, est composée de silicate de calcium et de magnésium tendre. La jadéite, la variété de jade la plus dure, est composée de silicate d'aluminium et de sodium

La variété la plus tendre, la néphrite, a une dureté de 6 à 6,5 sur l'échelle de Mohs (de 1 à 10) et sa surface permet de fabriquer des outils relativement faciles à tailler et à inciser le jade. La néphrite est donc utilisée pour produire des pièces aux décorations de surface très sophistiquées, très prisées notamment en Chine, où le jade n'est pas seulement un objet de rapport et agréable à regarder, mais aussi une partie importante de la vie des gens, mais aussi de l'au-delà, en raison des pouvoirs mythiques qui lui sont attribués. Les objets funéraires en jade sculptés avec beaucoup d'art, découverts dans des tombes royales, en sont une démonstration impressionnante. Dans la mesure où la néphrite est utilisée pour produire de belles sculptures en jade, on peut à juste titre dire que c'est l'art de la sculpture qui détermine la valeur et non le jade.

Les qualités inférieures de néphrite (jade utilitaire) sont utilisées pour fabriquer de la vaisselle, des plateaux, des services à thé, des figurines et des accessoires de décoration d'intérieur.

Quant à la couleur, eh bien oui, qu'en est-il de la couleur ? La première chose qui nous vient à l'esprit lorsque nous entendons le mot « jade » est un morceau de pierre verte. Vert ? Pourquoi vert ? Parce que le jade est toujours vert, n'est-ce pas ? Le jade existe en six couleurs naturelles : vert, lavande, rouge, jaune, blanc (le blanc crème est connu en Chine sous le nom de « graisse de mouton ») et noir (qui est en fait un vert très foncé). Mais en ce qui concerne les couleurs, il faut aussi faire la différence entre la néphrite et la jadéite.

La gamme de couleurs de la néphrite n'est pas aussi large que celle de la jadéite et se caractérise généralement par une certaine matité de couleur et une texture cireuse.

La variété la plus dure, la jadéite, a une dureté de 6,5 à 8 (dans de rares cas, même jusqu'à 9, ce qui la rend aussi dure que le rubis) sur l'échelle de Mohs et sa surface est invulnérable aux outils de coupe en acier et extrêmement difficile à sculpter. Le fait que la sculpture d'un des plus grands objets en jade pour, par exemple, les familles royales chinoises ait pris plus que la vie d'un artiste (parfois 2 et plus) peut vous donner une idée de cela. C'est pourquoi la jadéite est principalement utilisée pour produire des bijoux de grande valeur. Et c'est cette qualité de jade de haute qualité qui fait la renommée de la Birmanie.

Comme la néphrite, la jadéite existe en six couleurs de base mais avec de nombreuses variantes. La jadéite se décline également dans des couleurs vertes beaucoup plus vives, une texture plus fine et un degré de translucidité plus élevé que le jade néphrite. Les couleurs naturelles sont le vert, le lavande, le rouge, le jaune, le blanc et le noir.

Le vert, la couleur la plus importante et la plus traditionnelle, varie du vert émeraude intense au vert pomme, en passant par le vert gris et enfin le vert noir. Alors pourquoi pensons-nous – surtout les « occidentaux » – que le jade est toujours vert ? C’est parce que le jade vert est la couleur la plus traditionnelle, la plus rare et la plus chère, et qu’il est utilisé pour fabriquer des bijoux. Et c’est de là que nous, les « occidentaux », le connaissons, grâce aux bijoux en jade, qui sont donc verts. Cela nous amène (enfin, beaucoup d’entre nous) à conclure à tort que le jade est toujours vert.

En Chine, le jade vert symbolise la bonne fortune. La meilleure qualité de jade vert est traditionnellement appelée « jade impérial », car c'était le type de jade préféré des impératrices et des empereurs chinois. Cependant, par souci d'exactitude, il ne faut pas utiliser ce terme, car le terme correct est « jade émeraude ». Pourquoi ? Parce que la source de la couleur verte est le colorant chrome, qui est le même agent qui donne sa couleur verte aux émeraudes.

En Birmanie, le jade est extrait dans l'État Kachin, à l'extrême nord du pays. Le centre minier de Hpakant, également orthographié Phakant, est situé au centre de l'un des endroits les plus inhospitaliers et les plus infestés de paludisme de notre planète, à cheval sur la rivière Uyu, à 350 kilomètres au nord de Mandalay.

Phakant n'est accessible que de septembre/octobre à mai/juin. Pendant les mois de mousson, elle est pratiquement coupée du reste du pays. Les autres villes de la région qui abritent d'importants gisements de jade sont Tawmao, Hweka et Mamon. Dans la région voisine de Hkampti (également orthographié Khamti) dans la division de Sagaing, ce sont Nasibon et Natmaw. Selon les statistiques, le « pays de jade » dans l'État Kachin de Birmanie est la source de plus de 70 % de l'approvisionnement mondial en jadéite de qualité supérieure.

En Birmanie, le nombre total d’entreprises minières en activité est estimé à environ 100. À l’exception de l’introduction de l’électricité, des outils et véhicules motorisés, des pelleteuses et de la dynamite dans le processus d’extraction, pratiquement rien n’a changé en plus de 100 ans d’exploitation du jade en Birmanie. Les méthodes employées sont aujourd’hui très primitives, les conditions de travail dans les mines sont épouvantables et les salaires des travailleurs ainsi que les normes de sécurité sont très bas. Environ 70 % des mineurs de jade birmans sont toxicomanes (opium et héroïne) et infectés par le VIH. Peut-être vous souvenez-vous de cela et dites-vous une prière pour ceux qui ont perdu la vie en l’extrayant avant d’acheter un morceau de jade coûteux, qu’il soit brut ou transformé. D’ailleurs, cela vaut également pour les rubis, les diamants, etc.

L'extraction du jade dans la région de Hpakant se fait principalement par le biais de ce que l'on appelle « l'extraction de blocs ». Il s'agit du processus d'extraction des roches censées contenir du jade du sol après avoir enlevé la couche de matériau alluvial appelée « mort-terrain » qui les recouvre. Afin de trouver des blocs contenant du jade, les mineurs doivent aller de plus en plus profondément car les couches proches de la surface ont déjà été tamisées plusieurs fois. Les blocs de jade ici sont arrondis, ont une peau épaisse (le jade de montagne apparaît comme des morceaux irréguliers avec une peau fine) et le jade est appelé « jade de rivière ».

Une fois que les roches susceptibles de contenir du jade sont séparées des roches ordinaires, ces dernières sont déversées dans la rivière et sur ses rives. Avec, soit dit en passant, des conséquences souvent désastreuses pour l'environnement naturel et les populations vivant dans ces zones.

La partie la plus délicate, qui nécessite beaucoup d'expérience et une bonne dose de chance, est d'identifier le jade. Trouver des rochers contenant du jade est très difficile car le jade est généralement entouré d'une couche de roche plus ou moins épaisse qui fait que le rocher de jade ressemble à n'importe quelle autre roche ordinaire. Bien sûr, il serait facile de percer ou de couper dans la roche pour voir ce qui se cache à l'intérieur, mais en utilisant cette méthode, selon la taille de la roche (la plupart pèsent 1 kg ou moins et sont relativement petites), dans le pire des cas, réduire une pierre très précieuse en presque gravats si vous frappez la mauvaise partie, c'est-à-dire la plus précieuse. C'est pourquoi des méthodes plus subtiles sont nécessaires. Les mineurs et les marchands recherchent donc, entre autres, des indices tels que les soi-disant « points d'observation », des endroits où la couleur est visible à travers une couche de peau plus fine. Une autre méthode consiste à prouver le poids car les roches contenant du jade sont plus lourdes que les roches normales en raison de leur densité plus élevée. Une autre méthode encore consiste à rechercher des taches à texture fibreuse (sans paillettes et/ou sable). Cette texture fait référence à la partie « délicieuse » de la pierre appelée « yum » par les locaux. De plus, ils recherchent la coloration de la surface, vérifient la sensation de la surface de la pierre lorsqu'elle est touchée sous l'eau (dans l'eau, le jade est légèrement « gluant » ou « collant ») et écoutent le son produit par le tapotement d'un outil en métal contre la pierre. Si la pierre contient du jade, le tapotement produit un son « plus chaud ». On peut dire sans se tromper que, quelle que soit l'expertise, réussir à « séparer le bon grain de l'ivraie » dans le commerce du jade est pour au moins 50 % un pari risqué. Ce qui semble très prometteur peut se révéler être un échec et vice versa. De nombreux acheteurs (principalement des commerçants) se sont donné la peine de tout perdre parce qu'ils ont misé sur le mauvais cheval, c'est un pari risqué.

Après avoir identifié le jade, il faut procéder à une classification et à des critères de qualité tels que la couleur, la translucidité et la texture. Les marchands birmans reconnaissent les variétés suivantes.

1. Mya Yay ou Yay Kyauk, translucide et d'une couleur vert gazon uniforme. C'est la variété la plus précieuse.

2. Shwelu, jadéite vert clair avec des taches et des stries vert vif.

3. Lat Yay , la jadéite nuageuse, est utilisée dans la fabrication de bracelets, de boutons, d'épingles à chapeau, d'ornements, de tasses à boire, etc.

4. Hmaw Sit Sit , une variété vert foncé, est plutôt douce et cassante et utilisée dans la fabrication de bijoux moins chers.

5. Le Konpi , de couleur rouge ou brunâtre, se trouve uniquement dans les rochers des montagnes, encastrés dans la terre rouge (ferreuse). Cette variété ne se trouve pas à Tawmaw.

6. Kyauk-Atha, jadéite blanche translucide, est utilisée pour les bracelets, les tiges de pipes, les assiettes, les cuillères, les pots de fleurs, les tasses, les soucoupes, etc.

7. Pan-tha, de couleur blanche brillante et translucide, mais opaque dans une certaine mesure. Cette opacité est considérée comme un défaut et réduit considérablement le prix de la trouvaille. Comme le marbre, il est utilisé à des fins purement décoratives, comme incrustation de tables, de chaises, de boîtes, de meubles, etc.

8. Kyauk Amè, la variété noire (vert foncé). Elle est utilisée pour la fabrication de boutons, de broches, etc.

La dernière étape est le traitement, c'est-à-dire la découpe et la sculpture du jade.

En Birmanie, la plupart des opérations de taille et de sculpture du jade sont réalisées dans le plus grand centre de taille de pierre du pays, Mandalay. Cela s'explique principalement par le pourcentage très élevé d'habitants chinois de Mandalay (environ 80 %), par sa situation centrale et par sa proximité avec la Chine et les régions minières.

Par Markus Burman