Un dinosaure a été retrouvé ! Le premier fossile de dinosaure en Inde a été redécouvert.

Le Service géologique de l'Inde redécouvre le premier fossile de dinosaure indien

Dans les moments plus calmes où les paléontologues ont la possibilité de réfléchir aux points chauds actuels en matière de découvertes de dinosaures, leurs pensées peuvent se tourner vers les découvertes passionnantes de fossiles en provenance d'Angola, ou les travaux entrepris pour étudier la faune étrange de dinosaures qui parcourait autrefois l'île préhistorique de Hateg dans le sud de l'Europe. D'autres scientifiques commenteront peut-être les étonnantes découvertes de dinosaures du Crétacé inférieur qui sont faites autour de la ville de Winton dans le Queensland (Australie), mais il est important de ne pas négliger les découvertes de fossiles faites en Inde.

La géologie de l'Inde

L’Inde est un pays immense, avec de vastes formations du Mésozoïque qui commencent tout juste à révéler des traces des créatures étonnantes qui parcouraient ce qui allait devenir le sous-continent asiatique. L’histoire de la découverte de dinosaures en Inde remonte en fait très loin. La première découverte enregistrée de dinosaure a été faite dans ce pays il y a plus de cent quatre-vingts ans, avant même que le terme Dinosauria ne soit inventé et que les Dinosauria ne soient établis comme un sous-ordre des Reptilia. Cent trente-quatre ans plus tard, le tout premier fossile de dinosaure décrit en Inde a été redécouvert, ironiquement parmi la collection du Geological Survey of India à son siège social de Kolkata.

Paléontologie ancienne sur le sous-continent

À l'époque de l'Empire britannique, l'Inde était considérée comme le « joyau de la couronne », et ses maîtres coloniaux cartographiaient et exploraient le pays. En 1828, le lieutenant-colonel WH Sleeman de l'armée du Bengale (plus tard anobli et devenu major-général, après une longue et distinguée carrière en Inde), dirigea une petite expédition à Jabalpur dans le Madhya Pradesh (centre de l'Inde). Cette expédition militaire accompagnée de géologues et de cartographes a cartographié les strates de la région. Cette strate est aujourd'hui connue sous le nom de formation de Lameta et se compose de roches du Crétacé supérieur (stade faunique du Maastrichtien). La formation de Lameta est célèbre pour ses fossiles de dinosaures du Crétacé supérieur, la plupart d'entre eux uniques à cette région. Les fossiles découverts comprennent des dinosaures à long cou (Titanosauria) ainsi que de nombreux théropodes, dont de grands abélisauridés qui rivalisaient avec les tyrannosaures en termes de taille. C'est cette expédition militaire qui a trouvé la première preuve de la présence de dinosaures en Inde. On attribue à WH Sleeman la découverte d'un os isolé de vingt centimètres de long provenant de ce qui allait plus tard être appelé un dinosaure.

Découverte des Titanosaures

Cette découverte, faite en 1828, intervient seulement quatre ans après que le révérend William Buckland ait décrit le tout premier dinosaure (Megalosaurus Buckland) et bien des années avant que l'éminent anatomiste anglais Sir Richard Own n'établisse le terme Dinosauria pour décrire ces « terribles et effrayants lézards ». Sir Richard Owen a établi le terme Dinosauria - les dinosaures - en avril 1842, bien qu'il ait plus tard fait allusion au fait qu'il avait inventé ce terme plus tôt (en août 1841).

Le spécimen indien était en fait une seule vertèbre caudale (une partie de la queue) d'un grand dinosaure herbivore. Il a été transmis à un certain nombre de scientifiques victoriens distingués jusqu'en 1877, date à laquelle aucune trace de son emplacement n'a pu être trouvée. Ce fossile de dinosaure, resté inconnu pendant des millions d'années, a été perdu pour la science de 1877 jusqu'en avril 2012, date à laquelle il a été découvert par des membres du Geological Survey of India qui réévaluaient le patrimoine fossile du sous-continent. Il s'agissait d'une découverte fortuite, le spécimen ayant résidé dans la collection de la Geological Society of India à son siège social de Kolkata.

Le premier fossile de dinosaure décrit en Inde a été découvert par le Dr DM Mohabey et le Dr Subhasis Sen de l'équipe du Geological Survey. Le spécimen de la taille d'une assiette faisait partie d'une collection de fossiles qui avaient été étudiés par le naturaliste et géologue anglais Richard Lydekker, qui avait rejoint l'organisation qui allait devenir le Geological Survey of India en 1874. C'est Lydekker qui a officiellement nommé et décrit le spécimen en 1877, établissant un nouveau genre de dinosaure - Titanosaurus indicus. L'os de la queue récemment redécouvert est un holotype, un spécimen sur lequel se base la description originale d'un organisme. Le spécimen porte toujours les étiquettes originales - 2193 et ​​2194 - qui sont clairement visibles, la classification donnée à ce fossile par Lydekker. Le fossile a été localisé parmi les fossiles de vertébrés dans la collection cataloguée réalisée par Lydekker et stockée au premier étage du siège du Geological Survey of India.

Négocier avec les musées

L'équipe indienne espère découvrir d'autres fossiles que l'on croyait perdus et contribuer à résoudre une énigme impliquant le Musée d'histoire naturelle de Londres. Plusieurs expéditions britanniques ont exploré les gisements fossilifères de la formation de Lameta au début du XXe siècle. De nombreux spécimens ont ensuite été transportés d'Inde vers ce qui était alors le British Museum (aujourd'hui le Musée d'histoire naturelle), à ​​Londres. Dans le cadre d'un programme international de recherche permanent visant à cartographier les fossiles de vertébrés de l'Inde, les scientifiques espèrent pouvoir identifier des dinosaures indiens parmi la collection du Musée d'histoire naturelle.

L'équipe du Service géologique de l'Inde est optimiste quant au retour en Inde des spécimens de dinosaures qu'elle pourra relier à la collection du Musée d'histoire naturelle pour y être étudiés plus en profondeur et réunis à d'autres spécimens de dinosaures indiens. Comme le fossile découvert par le lieutenant-colonel WH Sleeman, il y a cent quatre-vingt-quatre ans, bon nombre de ces fossiles sont des holotypes et constituent la seule preuve fossile connue d'un certain nombre d'espèces de dinosaures qui semblent être uniques au sous-continent.

La vertèbre caudale, désormais de retour dans la collection cataloguée de l'équipe d'enquête indienne, représente le tout premier fossile de Titanosaure à être étudié scientifiquement et en tant que tel, il est considéré comme un spécimen essentiel pour la recherche mondiale sur l'histoire évolutive de ces dinosaures Sauropodes.

Plus important encore, l'économie indienne se renforce et le pays émerge comme une superpuissance mondiale, ce qui accroît la demande de ressources pédagogiques améliorées et met l'accent sur la place et le rôle de l'Inde dans la communauté scientifique. Il est probable que les musées indiens intensifieront leurs efforts pour que des objets importants tels que des fossiles de dinosaures soient restitués dans leur pays, à mesure que l'intérêt pour les dinosaures et autres animaux préhistoriques augmente.

Par Mike Walley