L'origine de la poudre à canon est inconnue et pourrait provenir de Chine, de Turquie ou d'Europe. La première trace écrite décrivant la combinaison de charbon de bois, de soufre et de salpêtre pour produire une poudre à combustion ou explosion rapide est un écrit codé du moine franciscain Roger Bacon peu avant 1250 après J.-C.
En 50 ans, le premier canon fut mis au point. Un gros tube métallique épais avec une extrémité fermée (la culasse) et une extrémité ouverte (la bouche) était chargé d'abord avec de la poudre à canon, puis avec un projectile. La poudre était allumée avec une torche ou une braise incandescente à travers un petit trou à l'arrière (le trou de contact). Les gaz en expansion rapide provenant de l'explosion de la poudre à canon projetaient le projectile hors du canon. Ce principe de base est toujours valable aujourd'hui.
Il fallut attendre encore un demi-siècle pour que ce concept soit appliqué aux armes de poing individuelles. Les premières armes à feu, vers 1350, appelées « canons à main » ou « handgonnes », étaient essentiellement des canons miniatures conçus pour être tenus à la main ou attachés à un poteau pour être utilisés par des soldats individuels. Ils étaient chargés et tirés de la même manière que les canons de taille normale.
