Le plus ancien objet en étain connu est un récipient égyptien trouvé à Abydos et datant d'environ 1400 av. J.-C. On ne sait pas exactement à quel point l'utilisation du métal était courante à cette époque, mais il est certain qu'à l'époque romaine, il était d'usage régulier. L'abondance des ressources britanniques en matières premières d'étain (plomb et étain) en a fait un atout précieux pour l'empire romain. De nombreux objets en étain romain ont survécu, mais avec la disparition de la Bretagne romaine, il semble que le matériau soit tombé en grande partie en désuétude, les Saxons ne semblant faire qu'un usage très limité du métal.
