Lingot plaqué or, fabrication russe .999.

L'aigle est un oiseau très répandu sur les armoiries d'un pays. Cet oiseau est un symbole national aussi populaire que le lion. « Il est le roi des oiseaux, tout comme le lion est censé gouverner tous les animaux, et il est associé au culte du soleil », explique Gueorgui Vilinbakhov, chef du Conseil héraldique de Russie.

L'aigle a été apposé sur les insignes de nombreux empires. Les légions romaines arboraient des étendards avec ces oiseaux glorieux lorsqu'elles partaient au combat, et aujourd'hui encore, de nombreux pays ont des aigles sur leurs armoiries officielles. Aux États-Unis, le Grand Sceau représente un pygargue à tête blanche tenant 13 flèches et un rameau d'olivier. De son côté, l'Allemagne arbore un aigle noir sur ses armoiries.

L'aigle russe est toutefois particulier : il a deux têtes, chacune tournée dans des directions opposées. Mais ce n'est pas une exception : la Serbie, l'Albanie et le Monténégro ont également des blasons avec des oiseaux à deux têtes. De quoi s'agit-il ? Une seule tête ne suffit-elle pas ?

L'héritage des Hittites et de Byzance

L'aigle à deux têtes est un oiseau ancien, et ses premières représentations (gravées dans la pierre) sont attribuées aux Hittites qui vivaient au Moyen-Orient au XIIIe siècle avant J.-C. Depuis lors, l'aigle à deux têtes est apparu de temps à autre à l'Est comme à l'Ouest. Cependant, c'est l'Empire byzantin (395 après J.-C. - 1453) qui a vu cet oiseau atteindre de nouveaux sommets.

L'historien Yevgeny Pchelov a déclaré lors d'une conférence sur l'histoire des armoiries de la Russie que même si les Byzantins n'avaient pas d'armoiries officielles, l'aigle à deux têtes apparaissait sur les vêtements et les pièces de monnaie des empereurs, symbolisant l'unité. « Ils voulaient souligner que l'empire unissait l'Est et l'Ouest sous ses ailes », a expliqué Pchelov. « L'aigle a deux têtes, mais un seul corps. »

La plupart des historiens pensent que toutes les nations qui se sont associées à l'aigle à deux têtes l'ont hérité de Byzance par le biais de mariages dynastiques. « Au Moyen Âge, on ne pouvait pas simplement adopter le symbole d'un autre pays simplement parce qu'il nous plaisait ; c'était un signe d'alliance, de bonnes relations », explique Pchelov.

L'intervention du tsar

C'est ainsi que la Serbie, l'Albanie et le Monténégro ont obtenu leurs armoiries, et la Russie a suivi. En 1472, Ivan III, grand-prince de Moscou, a épousé la princesse byzantine Sophie Paléologue. Quelques décennies plus tard, en 1497, le premier sceau officiel russe avec l'aigle à deux têtes est apparu.

L'héritage byzantin était extrêmement important pour Ivan. En 1453, les Turcs s'emparèrent de Constantinople et la Russie devint la première puissance orthodoxe. Les ailes de son propre aigle à deux têtes commencèrent alors à couvrir à la fois l'Ouest et l'Est.

« Avant la disparition de l’Empire byzantin, il était toujours perçu comme une puissance supérieure. Et même après sa chute, les dirigeants russes ont voulu associer la Russie au symbole byzantin », explique Evgueni Pchelov.

Spécificités russes

En Russie, l'aigle à deux têtes était toujours accompagné d'un autre symbole national : un cavalier tuant un serpent avec une lance, représenté sur un bouclier. Le cavalier est un symbole de la capitale russe, Moscou, et représente généralement saint Georges le Victorieux. Cependant, la Russie étant un État laïc, cette interprétation n'est pas officielle.

Le blason a changé au cours de l'histoire, l'aigle passant du doré au noir, puis à nouveau à son doré actuel. De plus, il a gagné et perdu les couronnes sur ses têtes. Actuellement, chaque tête est surmontée d'une autre couronne « flottant » entre elles, ce qui symbolise une fois de plus l'unité. Dans ses serres, l'aigle tient un globe et un sceptre, symboles de pouvoir et d'autorité.

L'interprétation actuelle des armoiries est assez similaire à celle utilisée dans l'Empire russe. Après le renversement de la monarchie en 1917, l'aigle est devenu blanc (peut-être est-il simplement devenu pâle). Avec les bolcheviks au pouvoir, l'oiseau a connu une pause pendant environ 70 ans et a été remplacé par la faucille et le marteau. Depuis 1993, l'aigle est de retour, regardant toujours dans des directions opposées et portant trois couronnes sur deux têtes.