Dinosaurier gefunden! Indiens erstes Dinosaurierfossil wiederentdeckt.

Geological Survey of India entdeckt erstes indisches Dinosaurierfossil wieder

In ruhigeren Momenten, wenn Paläontologen Gelegenheit haben, über die aktuellen Brennpunkte der Dinosaurierfunde nachzudenken, denken sie vielleicht an die spannenden Fossilienfunde aus Angola oder an die Arbeiten zur Erforschung der bizarren Dinosaurierfauna, die einst die prähistorische Insel Hateg in Südeuropa bevölkerte. Andere Wissenschaftler kommentieren vielleicht die erstaunlichen Dinosaurierfunde aus der Unterkreide, die rund um die Stadt Winton in Queensland (Australien) gemacht werden. Es ist jedoch wichtig, dass die Fossilienfunde in Indien nicht übersehen werden.

Die Geologie Indiens

Indien ist ein riesiges Land mit ausgedehnten Formationen aus dem Mesozoikum, die gerade erst beginnen, Beweise für die erstaunlichen Kreaturen zu liefern, die den späteren asiatischen Subkontinent bevölkerten. Die Geschichte der Dinosaurierentdeckung in Indien reicht tatsächlich sehr weit zurück. Der erste dokumentierte Dinosaurierfund wurde in diesem Land vor mehr als 180 Jahren gemacht, noch bevor der Begriff Dinosauria geprägt und die Dinosauria als Unterordnung der Reptilia etabliert wurde. Nach 134 Jahren wurde das allererste beschriebene Dinosaurierfossil aus Indien wiederentdeckt, ironischerweise in der Sammlung des Geological Survey of India in dessen Hauptquartier in Kalkutta.

Frühe Paläontologie auf dem Subkontinent

In den Tagen des Britischen Empires, als Indien als „Kronjuwel“ galt, wurde das Land von seinen Kolonialherren kartografiert und erforscht. 1828 leitete Oberstleutnant WH Sleeman von der bengalischen Armee (der nach einer langen und angesehenen Karriere in Indien später zum Ritter geschlagen und Generalmajor wurde) eine kleine Expedition nach Jabalpur in Madhya Pradesh (Zentralindien). Diese Militärexpedition mit den sie begleitenden Geologen und Kartografen kartografierte die Gesteinsschichten in der Gegend. Diese Gesteinsschicht ist heute als Lameta-Formation bekannt und besteht aus Gesteinen aus der Oberkreide (Maastrichtium-Faunenstadium). Die Lameta-Formation ist berühmt für ihre Dinosaurierfossilien aus der Oberkreide, von denen die meisten nur in dieser Region vorkommen. Zu den gefundenen Fossilien gehören langhalsige Dinosaurier (Titanosauria) sowie viele Theropoden, darunter große Abelisauriden, die es in puncto Größe mit den Tyrannosauriern aufnehmen konnten. Diese Militärexpedition fand die ersten Beweise für Dinosaurier in Indien. WH Sleeman wird die Entdeckung eines zwanzig Zentimeter langen, isolierten Knochens zugeschrieben, der von einem Tier stammte, das später als Dinosaurier bezeichnet wurde.

Entdeckung der Titanosaurier

Die Entdeckung wurde 1828 gemacht, nur vier Jahre nachdem Reverend William Buckland den allerersten Dinosaurier (Megalosaurus Buckland) beschrieben hatte und viele Jahre bevor der berühmte englische Anatom Sir Richard Owen den Begriff Dinosauria zur Beschreibung dieser „schrecklichen, furchterregend großen Echsen“ etablierte. Sir Richard Owen prägte den Begriff Dinosauria – die Dinosaurier – im April 1842, obwohl er später darauf anspielte, dass er den Begriff schon früher geprägt hatte (August 1841).

Bei dem indischen Exemplar handelte es sich eigentlich um einen einzelnen Schwanzwirbel (Teil des Schwanzes) eines großen, pflanzenfressenden Dinosauriers. Es wurde bis 1877 unter einer Reihe angesehener viktorianischer Wissenschaftler weitergegeben, bis man keinen Nachweis mehr über seinen Verbleib finden konnte. Dieses Dinosaurierfossil, das Millionen von Jahren unentdeckt herumlag, war von 1877 bis April 2012 für die Wissenschaft verschollen, als es von Mitgliedern des Geological Survey of India entdeckt wurde, die das fossile Erbe des Subkontinents neu bewerteten. Es war ein Zufallsfund, da das Exemplar in der Sammlung der Geological Society of India in deren Hauptsitz in Kalkutta aufbewahrt wurde.

Indiens erstes beschriebenes Dinosaurierfossil wurde von Dr. DM Mohabey und Dr. Subhasis Sen vom Team des Geological Survey entdeckt. Das tellergroße Exemplar befand sich in einer Fossiliensammlung, die vom englischen Naturforscher und Geologen Richard Lydekker untersucht worden war, der 1874 der Organisation beigetreten war, aus der später der Geological Survey of India hervorging. Es war Lydekker, der das Exemplar 1877 offiziell benannte und beschrieb und damit eine neue Dinosauriergattung etablierte - Titanosaurus indicus. Das neu entdeckte Steißbein ist ein Holotyp, ein Exemplar, auf dem die ursprüngliche Beschreibung eines Organismus basiert. Auf dem Exemplar sind noch die Originaletiketten 2193 und 2194 deutlich zu erkennen, die Klassifizierung, die Lydekker diesem Fossil gegeben hatte. Das Fossil wurde unter den Wirbeltierfossilien in der von Lydekker katalogisierten Sammlung gefunden und im ersten Stock des Hauptsitzes des Geological Survey of India aufbewahrt.

Verhandlungen mit Museen

Das indische Team hofft, weitere Fossilien zu finden, die als verloren galten, und ein Rätsel zu lösen, das das Natural History Museum in London betrifft. Mehrere britische Expeditionen erforschten im frühen 20. Jahrhundert die Fossilienlagerstätten der Lameta-Formation. Viele Exemplare wurden anschließend aus Indien in das damalige British Museum (heute Natural History Museum) in London gebracht. Im Rahmen eines laufenden internationalen Forschungsprogramms zur Kartierung der Wirbeltierfossilien Indiens hoffen Wissenschaftler, indische Dinosaurier in der Sammlung des Natural History Museum identifizieren zu können.

Das Team des Geological Survey of India ist zuversichtlich, dass alle Dinosaurierexemplare, die sie der Sammlung des Natural History Museum zuordnen können, nach Indien zurückgebracht werden, um dort weiter untersucht und mit anderen indischen Dinosaurierexemplaren zusammengeführt zu werden. Wie das vor 184 Jahren von Oberstleutnant WH Sleeman gefundene Fossil sind viele dieser Fossilien Holotypen und die einzigen bekannten fossilen Belege für eine Reihe von Dinosaurierarten, die anscheinend nur auf dem Subkontinent vorkommen.

Der Schwanzwirbel, der nun wieder in der katalogisierten Sammlung des indischen Forschungsteams enthalten ist, stellt das allererste wissenschaftlich untersuchte Titanosaurierfossil dar und gilt als entscheidendes Exemplar für die weltweite Forschung zur Evolutionsgeschichte dieser Sauropoden-Dinosaurier.

Vielleicht noch wichtiger ist, dass mit der Stärkung der indischen Wirtschaft und dem Aufstieg des Landes zu einer globalen Supermacht eine starke Nachfrage nach verbesserten Bildungsressourcen und einer Betonung von Indiens Platz und Rolle in der wissenschaftlichen Gemeinschaft besteht. Es ist wahrscheinlich, dass indische Museen ihre Bemühungen verstärken werden, wichtige Artefakte wie Dinosaurierfossilien in ihr Land zurückzubringen, da das Interesse an Dinosauriern und anderen prähistorischen Tieren wächst.

Von Mike Walley